天宁寺素斋是有历史传统的，各地香客到此朝山进香，游客来瞻仰游览，每每喜欢在此用膳，一来是趁做佛事之际，宴请亲朋好友、品尝佛门齐味，以表欢聚志喜之情，也是虔诚祝愿之意；二来变换变换口味，或合家共餐，或亲朋相聚，不失为一种流行时尚。龙其是酷热暑天，人们厌烦晕腥油腻，而素斋多数是豆制品，鲜蔬瓜果和香菇、木耳、发菜等山珍海藻，佐以香油烹制，入口清淡，香味可口，加上佛地清净庄严，环境雅致，一年光顾几次，调剂生活情趣，满足好奇心理，确是一件赏心乐事。 为顺应经济发展，改善消费格局，促进旅游事业，充实饮食文化，增强寺庙创收自养能力，天宁寺于1988年恢复开设了“如意素斋馆”，馆址设在山门东侧，既有寺庙建筑的古朴庄重，又具现代装修的时代气派，馆内一副抱柱联描绘得令人神往：“金碧耀琳宫，习静清斋，入门如意；宽闲临福地，延年益寿，到此加餐。”联为邑人著名书法家、诗人钱小山撰题，情景交融，对仗工整，僧俗共赏，读来心旷神怡。馆内餐室可分可隔，可同时接待百余人就餐。素食有宫素、民素、佛素之分，宫素是古代帝王将相聚宴时的素膳；现代民素、佛素中许多品种已跻身名菜之列，这里的厨师大多是在上海玉佛寺和镇江金山寺素菜馆培训的，能烹调40多种具有传统特色的佛门素斋和常州地方风味的佳肴。这里的素斋具有佛门色彩的如“佛光普照”，以金黄的栗子为主，象征佛光，盘周配以碧绿鲜嫩的菜心，赭色的香菇，黄色的杏仁，色彩纷呈，入口酥软鲜美，香味扑鼻；还有“延年益寿”、“招财纳宝”、“恭喜发财”、“五谷丰登”等祝颂吉祥康乐的各色菜肴；精心制作的元宝、佛手、寿桃，色、香、形俱佳，被人们视为精巧的“工艺品”而深受中外宾客的喜爱。 这里特别要提到常州传统物产――乌塌菜。由于它的叶片状如金钱，植株葱绿而富有生气，因而习惯叫它“金钱菜”，以遂四季顺利，吉祥如意的心愿。当时天宁寺主持素斋膳堂的当家人，顺应人们的这种心理需要，使三伏酷暑季节也能让客人吃到这种“金钱菜”而成为一种拿手好菜。他们与一河之隔的桃园村（今桃园新村地段）的菜农，有一个无须签订合同的“君子协定”――每年寒冬腊月，要为寺里提供几千斤乌塌菜，由炊事员洗净晾干后，存进装满大半“七石缸”豆油的大容器里，不让乌塌菜“透气”，到第二年大伏天拿出来，供香客施主来寺做佛事，或宴请客人吃素斋时，作为一道稀有名菜。试想，“伏缺”季节的炎炎盛暑，叶菜并不多，竟能吃到“金钱菜”，清凉爽口之余，使人自然联想到那白雪皑皑的冬日景象，自觉凉意顿生，情趣倍增，能不令人开怀吗？由此可见，天宁寺当年的素斋，是多么讲究、多么精心，其苦心设计、服务宾客的经营之道，是何等的周到细心啊。！
